Cerberus ou Kerberos, (forma grega: Κέρβερος, kerberos) é, na mitologia grega e romana, um
cão de múltiplas cabeças (geralmente três), que guarda os portões do
submundo, para evitar que aqueles que cruzaram o rio Styx de escapar . Cerberus recebeu destaque em muitas obras da literatura grega e romana e em obras antigas e modernas de arte e de arquitetura, embora, a representação e o cenário de fundo muitas vezes diferem vários trabalhos de diferentes autores de diferentes épocas. A diferença mais notável é o número de suas cabeças: A maioria das fontes descrever ou retratar três cabeças, outros
mostram-lo com dois ou mesmo apenas um, alguns até mostram um número maior, às vezes até
50.
Cerberus é dito ser o irmão da Hidra de Lerna, o Leão de Neméia, a Esfinge, o Ladon e a Quimera.
Cerberus foi descendente de Echidna, um híbrido metade mulher e metade-serpente, e Typhon,
um gigante cuspidor de fogo, a quem até os deuses do Olimpo temiam. Seu irmão é Orthrus,
sempre retratado como um cão do inferno de duas cabeças (o ponto de confusão dos artistas que o fazem com duas cabeças). As cabeças de três pode ver respectivamente e representam o
passado, o
presente eo futuro, enquanto outras fontes sugerem a cabeças representam o nascimento, juventude e velhice. Cada um dos cabeças de Cerberus é dito ter um apetite apenas para a carne viva e, assim, permitir os espíritos dos mortos entrar livremente no submundo, mas permitir que nenhum saia. Cerberus sempre foi utilizado como o leal cão de guarda de Hades, e guardavam os portões que concedeu acesso e saída para o submundo (também chamado Hades).
Capturar Cerberus vivo, sem o uso de armas, foi o trabalho final, atribuída a Heracles (Hércules) pelo rei Euristeu, em recompensa pelo assassinato de seus próprios filhos por Megara depois que
ele foi levado à loucura por Hera, e, portanto, foi o mais perigoso e difícil. Na versão tradicional, Heracles não teria
sido necessário para capturar Cérbero, no entanto Eurystheus descontou a conclusão de duas das tarefas pois Heracles hvera recebido assistência outrora.
Depois de ter sido dada a tarefa, Heracles foi ao Eleusis para ser iniciado nos mistérios de Elêusis para que ele pudesse aprender a entrar e sair do submundo vivo, e de passagem absolver-se por matar os centauros. Ele encontrou a entrada para o submundo em Tanaerum, e Athena e Hermes o ajudaram a atravessar a entrada em cada direção. Passou Charon com assistência de Hestia e sua pesada e feroz própria testa franzida.
Ainda no submundo, Heracles encontrou Teseu e Pirítoo. Os dois companheiros foram presos por Hades por tentar raptar Perséfone. Uma tradição fala de cobras enrolando em torno de suas pernas, em seguida, transformando-se em pedra; outra que Hades fingia hospitalidade e preparou uma festa, convidando-os para se sentar. Eles sentaram em cadeiras, sem saber, do esquecimento e foram permanentemente enredados. Quando Heracles tinha puxado Teseu primeiro de sua cadeira, um pouco de suas coxas preso a ela (isso explica as coxas supostamente
magra de atenienses), mas a terra tremeu na tentativa de libertar Pirithous, cujo desejo de ter a esposa de um deus para si mesmo era tão insultuoso que a ele foi condenado a ficar para trás.
Heracles encontrou Hades e pediu permissão para levar Cérbero à superfície, o que Hades concordou se Heracles dominasse o monstro sem usar armas. Heracles foi capaz de dominar Cerberus e começou a arrastar a enorme besta sobre suas costas, arrastando-o para fora do submundo através de uma entrada da caverna no Peloponeso e trazendo-a para Euristeu. O rei ficou tão assustado com a besta que ele pulou em um pithos, e pediu a Heracles para devolvê-lo ao submundo, em troca de liberá-lo de seu trabalho.
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